▲一只人造蛋孵化的小鸡。
致力于复活灭绝物种的美国生物公司Colossal Biosciences（以下简称Colossal公司）近日宣布，开发出一种可用于复活灭绝鸟类和拯救濒危鸟类的技术——人造蛋。这种人造蛋由一个3D打印的网格状外壳和透明的硅基防护膜构成，目前已成功孵化出20多只小鸡。
Colossal公司计划利用这项技术复活已灭绝的南岛恐鸟。这种新西兰古鸟身高3米，产下的蛋与橄榄球相当。该公司于5月19日对外公布了这种人造蛋，但尚未发表论文或预印本。
科学家认为，这项成果可能代表着真正的突破。此前，研究人员仅能借助塑料薄膜、简易材料等制作的人造蛋孵化小鸡，但仍有许多问题无法解答。
美国北卡罗来纳州立大学的Paul Mozdziak表示：“这项技术潜力巨大、前景广阔，但目前缺少实验数据，无法判定其实际应用价值。”
Colossal公司首席执行官Ben Lamm称，目前没有发表人造蛋论文的计划。该公司将推动这项技术的商业化，但也会将其用于物种保护工作。
美国非营利机构“复活与修复”正牵头开展一个复活旅鸽的项目。项目负责人Ben Novak表示：“各地的动物园和人工繁育保护机构不久都能用上这项技术。”
几十年来，科研人员一直致力于用人造蛋孵化鸟类。1998年，研究人员首次成功孵化了鹌鹑胚胎。他们将天然受精卵孵化两天后，将其内容物转移到玻璃容器中。
日本千叶县生浜高中教师Yutaka Tahara说，后续研究采用透明塑料容器跟踪胚胎发育，并在胚胎生成后立刻将其移入人造蛋中。
Tahara表示：“Colossal公司人造蛋的核心突破在于其研发的特种薄膜。这种膜使胚胎能够在自然氧气浓度下正常发育。而以往的人造蛋在孵化过程中必须额外补充高浓度的氧气。”
Colossal公司首席生物官Andrew Pask解释说，高氧环境容易损伤生物组织、DNA与蛋白质，“难以培育出健康的动物”。
这种新型人造蛋顶部设有一个透明窗口，科研人员可通过它追踪胚胎的发育，包括基因编辑对重现灭绝鸟类喙形等特征的影响。
Pask说，胚胎连同蛋黄、蛋清在产下后的36至40小时被移入人造蛋中。截至目前，已有26只小鸡从人造蛋中孵化出来，但该公司尚未公布整体的孵化成功率。Tahara团队此前的实验孵化率约为50%。
在视频中，Colossal公司表示，这些孵化的小鸡一旦成熟，就会在农场的户外自然放养。该公司下一步计划扩大人造蛋的尺寸，尝试用鸸鹋、鸵鸟胚胎进行孵化实验。
Mozdziak指出，若想用该技术复活恐鸟等古生物，首先要解决蛋黄、蛋清的供给问题。蛋清主要成分为卵清蛋白，人工调配难度较低；而蛋黄含有大量物种特有的活性成分，如何精准调配以适合远古物种的生理需求，仍是一大挑战。
新西兰奥塔哥大学的Nic Rawlence一直对恐鸟复活项目持怀疑态度。他认为，这种人造蛋更适合用于救助鸮鹦鹉。这种新西兰特有的极度濒危、无飞行能力的鹦鹉的天然孵化率极低，雏鸟夭折率居高不下。“企业更应把重心放在濒危物种保护上，而非一味追求复活灭绝物种。”（王方）